ミニトマトの育て方

脇芽は「主枝と葉の付け根（葉腋）」から斜めに伸びてくる芽のことです。葉そのものや花房と間違えやすいですが、必ず葉の付け根から出るのが脇芽です。長さ3〜5cmのうちに、晴れた日の午前中に手で横に倒すようにポキッと折り取ります。ハサミを使うとウイルス病を伝染させる恐れがあるため、手で取るのが基本です。週1回チェックすれば取り遅れを防げます。取った脇芽は水に挿すと発根し、予備苗として使えます。

初心者には主枝1本仕立てがおすすめです。管理がシンプルで風通しが良く、病気のリスクが減ります。株数を増やせない場合や収穫量を優先したい場合は、第1花房のすぐ下の脇芽1本だけを伸ばす2本仕立てにすると収穫量が1.5倍ほどになります。ただし2本仕立ては25L以上の大型プランターか地植え向きで、肥料と水の要求量も増えます。10号鉢程度なら1本仕立てが無難です。

支柱の高さ（150〜180cm）を超えた頃、または8月中旬を目安に、いちばん上の花房の上に葉を2枚残して主枝の先端を切ります。これが摘心です。摘心すると上へ伸びる力が実に回り、残った花房の実が充実します。プランター栽培では5〜6段の花房を残して摘心するのが標準です。逆に長く採り続けたい場合は、摘心せずに茎を斜めやU字に誘引して下ろしていく方法もありますが、上級者向けです。

甘さを左右する最大の要因は「水分管理」と「日照」です。実が色づき始めたら水やりをやや控えめにし、土の表面が乾いてから与えるリズムにすると糖度が上がります（極端な水切れは裂果や尻腐れの原因になるので「やや控えめ」が肝心です）。1日6時間以上の直射日光も必須条件です。また「アイコ」「純あま」「千果」など、もともと糖度8〜10度になる高糖度品種を選ぶのが最も確実な近道です。完熟してから収穫することも忘れずに。

収穫が終わった花房より下の葉は、役目を終えているので順次取り除いて構いません。下葉を整理すると風通しと株元への日当たりが改善し、疫病や灰色かび病の予防になります。目安は「収穫済み花房の下の葉を週に1〜2枚ずつ」。一度に大量にむしると株が弱るため、少しずつ進めます。黄色く枯れ始めた葉や地面に触れている葉は病気の入り口になりやすいので、見つけ次第優先的に取り除きましょう。

追肥の開始は「第1花房の実がビー玉大に膨らんだ頃」が合図です。植え付け直後から肥料を効かせすぎると、茎葉ばかり茂って実がつかない「つるボケ」になります。以降は2週間に1回、化成肥料（8-8-8など）を1株あたり10g程度、株元から少し離してまくか、週1回の液体肥料に置き換えてもOKです。葉が濃緑で内側に巻き気味なら肥料過多、葉色が薄く細いなら肥料不足のサインとして調整しましょう。