アロエ・ベラの育て方

アロエ・ベラの透明な葉肉（ゲル部分）は食べられます。外側の緑の皮と、皮のすぐ内側の黄色い汁（アロインを含む）には強い下剤作用があるため、皮を厚めにむいて透明部分だけを使うのが鉄則です。昔から庭先で育てられてきたキダチアロエは葉が細くて苦味が強く、主に外用や薬用向きで、食用にはゲルが厚くて苦味の少ないアロエ・ベラが適しています。食べる際はよく洗い、刻んでヨーグルトやはちみつ漬けに。妊娠中の方や小さなお子さんは摂取を避けてください。初めて使う場合は少量から試し、農薬を使った株は食用にしないでください。

葉のしわと厚みの減少は、葉にたくわえた水分を使い切りつつある「水切れ」のサインです。アロエは乾燥に強い反面、限界を超えると葉が薄くなり、内側に丸まってきます。土が完全に乾いているのを確認し、鉢底から流れ出るまでたっぷり水を与えれば、数日〜1週間でハリが戻ります。冬の休眠中はある程度のしわは正常なので、3月以降の水やり再開で回復します。注意したいのは、土が湿っているのにしわが寄るケースで、これは根が傷んで水を吸えていない可能性があります。その場合は鉢から抜いて根を確認し、傷んだ根を整理してから植え直してください。

アロエ・ベラの耐寒性の目安は5°C前後までで、霜と凍結には耐えられません。キダチアロエより寒さに弱いため、関東以西の平野部でも冬の屋外放置は危険です。最低気温が10°Cを下回る10月下旬〜11月には室内の日当たりの良い窓辺へ取り込みましょう。室内では暖房の風が直接当たらない場所に置き、水やりは月1回程度に控えます。乾かし気味に管理すると細胞内の濃度が上がり、耐寒性が少し高まります。夜間の窓際は外気並みに冷えることがあるので、寒波の夜だけ窓から1mほど離すか、段ボールをはさむと安心です。

収穫するのは一番外側（下側）の、よく育った古い葉からです。株の中心の若い葉は成長点に近く、切ると株が弱ります。清潔なナイフかハサミで、葉の付け根のできるだけ株元に近い位置から切り取ります。中途半端に葉の途中で切ると、残った部分は再生せず枯れ込むだけなので、1枚を根元から使い切るのが基本です。切り口から黄色い汁が出るので、立てて数分置いて汁を切ってから調理や手当てに使います。収穫の目安は1株から月に1〜2枚程度にとどめ、葉の数が10枚を切るような若い株からの収穫は控えると、株が衰えません。

本来は上向きに立つ葉が外側へ大きく開いて垂れるのは、主に日光不足のサインです。光が足りないと葉が光を求めて水平方向に開き、組織も軟弱になって自重を支えられなくなります。室内なら最も明るい南向きの窓辺へ移し、春〜秋はベランダに出して日に当てましょう。ただし急な直射日光は葉焼けするので、1〜2週間かけて徐々に慣らします。一度垂れた葉は完全には戻りませんが、新しく出る葉は立ち上がって育ちます。なお、水のやりすぎで株全体が膨らみすぎて開くケースもあるため、土が乾く前に水やりしていないかも合わせて見直してください。

咲きます。アロエ・ベラは株が十分成熟すると、初夏を中心に株の中心から50cm〜1mほどの花茎を伸ばし、黄色い筒状の花を穂状に咲かせます。ただし日本の鉢植えでは開花は珍しく、数年以上育てた大株で、日光をたっぷり浴びて冬も適切に休眠した株でないと咲きにくいです。ちなみに冬に赤橙色の花を咲かせるのは別種のキダチアロエで、こちらは暖地の露地で毎年よく開花します。アロエ・ベラの花を目指すなら、春〜秋は屋外でしっかり日に当て、大きめの鉢でのびのび育て、成長期に月1回薄い液肥を与えて株を充実させましょう。咲いたら株の体力消耗を防ぐため、花後は花茎を根元から切り取ります。